Игра го начинается с пустой доски. Доска символизирует пустой мир, достаточно большой, но конечный. Первый ход. В пустом мире проявилась сила, равновесие пустоты нарушилось. Второй ход, проявляется противоположная сила. Силы противоположны в том смысле, что могут полностью или частично уничтожать друг друга. Если ход правильный, равновесие должно восстановиться или измениться в пользу второй силы. Третий ход, снова проявляется первая сила, четвертый ход, ответ, и так по очереди, примерно 200 -350 ходов, до окончательного выяснения. Хотя борьба ведется за конкретные очки, на самом деле в партии должно выясниться, кто лучше понимает равновесие пустоты. Средства выражения очень простые, можно даже сказать, допотопные. Ограничения правилами сведены к минимуму, почти полная свобода, число вариантов практически бесконечно. Играть просто и приятно, но и есть над чем подумать. Хотя эта игра самая древняя из всех известных игр такого рода, она не так проста, в чем можно легко убедиться, научившись играть.
1. Полем для игры го служит доска с пересекающимися 19 вертикальными и 19 горизонтальными линиями, образующими 361 пересечение. Играют двое игроков. Игра го ведётся фишками (традиционно называемыми камнями) чёрного и белого цветов. Игроки попеременно делают ходы, ставя камень на одно из свободных пересечений. Первый ход делают чёрные. Камни, выставленные на доску, в дальнейшем не передвигаются по доске.
2. Цель игры го заключается в ограждении своими камнями участков доски. На д. 1 (для иллюстрации использована учебная доска размера 9×9) и чёрные, и белые сделали по шесть ходов, отгородив, соответственно, 9 и 8 пунктов территории. В конце игры победителем станет тот игрок, чьи совокупные территории окажутся больше.
Диаграмма 1. Камни и территория
3. Камни, стоящие на доске, имеют свободные пункты (они обозначены на д. 2 для чёрных камней крестиками «×»). Камни соперника, стоящие вплотную, отнимают свободные пункты. До тех пор, пока у камней есть хотя бы один свободный пункт, они живут. Если соперник своим ходом отнимает последний свободный пункт камней, они становятся мёртвыми, или пленными, и снимаются с доски, сохраняясь до момента подсчёта очков. На д. 2 белые могут захватить камень чёрных, походив в пункт «а». Тогда позиция будет выглядеть, как на д. 3.
Диаграмма 2. Свободные пункты
Диаграмма 3. «Съедение» камня
4. Запрещено делать ход, отнимающий последний свободный пункт собственных камней, если только этот ход не приводит к захвату каких-нибудь камней соперника.
Диаграмма 4. Запрещённые ходы
На д. 4 чёрным запрещено делать ход в пункт «а», поскольку это отнимет последний свободный пункт трёх их камней. В пункт «b», напротив, чёрные могут походить, потому что тогда два отмеченных белых камня будут захвачены.
5. На д. 5 изображена ситуация, при которой каждый из помеченных камней может быть съеден ходом соперника в пункт «а». При этом, походив сразу же в пункт, где только что стоял съеденный камень, можно съесть камень соперника, стоящий в «а». Очевидно, что это приведёт к постоянному повторению позиции. Для того, чтобы избежать этой парадоксальной ситуации, существует правило ко. Оно заключается в том, что после хода игрока в пункт «а» и съедения камня, его соперник не может сразу же походить в пункт, отмеченный треугольником, а сначала обязан сделать ход в любом другом месте доски. Если последует ответ, то тогда уже можно будет съесть камень ходом в пункт с треугольником.
Диаграмма 5. Позиции ко
Диаграмма 6. Начало ко-борьбы
Диаграмма 7. Конец ко-борьбы
В качестве пояснения посмотрим на д. 6. Чёрные только что захватили белый камень в пункте «×» и сняли его с доски. Теперь белые должны играть ко в этом месте, поскольку, если чёрные соединятся в пункте «×», то три отмеченных камня белых окажутся отрезаны от основных сил и захвачены; значительная часть доски перейдут во владение чёрных; белым не выиграть. Если же белые выиграют ко, то они смогут захватить три отмеченных чёрных камня, и тогда они смогут продолжать борьбу. В качестве хода, на который ответят чёрные, белые могут выбрать пункт «а», ведь если чёрные не ответят в «b», а закроют ко в пункт «×», то белые продолжат в «b», и три чёрных камня в правом верхнем углу окажутся отрезанными и захваченными, и это будет приличной компенсацией белым за потерю трёх своих отмеченных камней. Ситуация на доске, после того, как чёрные проигнорировали ко-угрозу белых и закрыли ко, показана на д. 7.
6. Существуют ситуации, называемые сэки, при которых группы камней, стремящиеся захватить соседние группы камней соперника, не могут сделать это по причине того, что взаимная попытка отнять последние пункты свободы у группы соперника приводит к потере собственных степеней свободы и прямой угрозе захвата собственных камней. На д.8 ни чёрные, ни белые не пойдут ни в пункт «а» (тогда соперник захватит их камни в другой пункт «а»), ни в пункт «b»(поскольку тогда соперник походит в пункт «с» и опять же захватит их камни).
Диаграмма 8. Сэки
7. Партия в го заканчивается, когда ни один из игроков не может ни увеличить свою территорию, ни уменьшить территорию соперника, ни захватить какие-либо камни соперника. В таком случае соперники поочерёдно говорят «пас» и игра заканчивается. Также игра го может закончиться ранее этого момента, если один из игроков сдаётся, признавая своё поражение.
Диаграмма 9. Конец партии
На д. 9 изображена позиция, в которой ни чёрные, ни белые не могут изменить свою и чужую территорию. Эта партия закончена. Значками «×» отмечены пункты территории, значками «○» — нейтральные пункты, которые не приносят очков ни одной, ни другой стороне. В частности, свободные пункты позиции сэки являются нейтральными. При подсчёте каждый захваченный камень соперника добавляет одно очко.
В данном случае у белых 5 пунктов территории, у чёрных – 14. Пленных камней нет. Чёрные победили с перевесом в 9 очков.